El merengue típico: la güira, el acordeón y la tambora que definen el sonido del Cibao

Basta escuchar el rasgueo metálico de la güira, el golpe seco de la tambora y el fuelle del acordeón para saber que se está en la República Dominicana. Ese es el merengue típico, también llamado perico ripiao o merengue cibaeño: el estilo de merengue más antiguo que todavía se interpreta.

A diferencia del merengue de orquesta, con sus trompetas y su puesta en escena de salón, el merengue típico nació en los patios y en las fiestas de los pueblos del norte. Es música de campo, directa y sin adornos, para bailar y cantar décimas sobre la vida cotidiana.

Tres instrumentos, tres raíces

El conjunto típico se reconoce por tres instrumentos que representan, según la versión más difundida, la síntesis de las tres culturas que conforman la identidad dominicana: el acordeón, la influencia europea; la tambora, la raíz africana; y la güira, el legado taíno. Juntos forman un sonido que no se confunde con ningún otro género del Caribe.

La tambora, tambor cilíndrico de dos parches de cuero de chivo o de vaca que se toca apoyado en las piernas, marca el pulso y ordena el baile en compás de dos por cuatro. La güira, raspa metálica que se frota con un gancho, pone el brillo constante que se escucha por encima de todo. Y el acordeón, con su melodía cantarina, lleva la voz principal.

Del campo cibaeño al país entero

El merengue aparece documentado en la República Dominicana en la década de 1850, y su forma típica nació en la zona rural de Navarrete, en Villa Bisonó, en el valle del Cibao, alrededor de Santiago. Al principio se tocaba con instrumentos de cuerda, como la guitarra y el tres, pero en la década de 1880 llegaron los acordeones diatónicos de botones, traídos por comerciantes alemanes del comercio del tabaco, y desplazaron a las cuerdas por su mayor sonoridad.

El nombre popular, perico ripiao, que significa literalmente loro rasgado, se asocia con un establecimiento de Santiago donde se tocaba esta música. Los moralistas intentaron prohibir el baile por provocador, pero la música siguió sonando. El compositor Ñico Lora, oriundo de Navarrete, perfeccionó el estilo y escribió decenas de merengues que todavía se cantan, y por eso se le considera uno de los padres del género.

El cambio decisivo llegó con Rafael Leónidas Trujillo, que llevó acordeonistas en su campaña y, ya en el poder, impulsó el merengue como música nacional de todas las clases sociales. La música campesina se convirtió en símbolo del país y pasó a la radio, a los discos y a los salones de todo el continente.

La güira, la tambora y el acordeón, uno por uno

Escuchar un conjunto típico con atención es descubrir que cada instrumento tiene su propio carácter. El acordeonista es el solista: con las dos hileras de botones del acordeón diatónico construye la melodía, improvisa y marca los cambios del tema. Los grandes del acordeón, como Tatico Henríquez, Rafaelito Román, Fefita la Grande y El Prodigio, se reconocen por su forma de tocar.

El tamborero es el motor. Con una baqueta en una mano y la palma en la otra, ejecuta los golpes que distinguen los ritmos del género: el merengue derecho, rápido y directo; el pambiche, más lento y sincopado; y el maco, el más veloz de todos. El güirero, por su parte, no solo raspa la güira: marca los acentos, responde a los cantos y a veces toca un bombo con un pedal, como se hace en los conjuntos modernos.

Hoy también se escucha el bajo eléctrico, que sustituyó a la marímbula, y a menudo se añaden la conga y el saxofón. Pero el trío original sigue siendo el corazón del sonido: sin güira, tambora y acordeón no hay merengue típico.

Del pambiche al mambo: un sonido que no se detiene

El merengue típico no es una pieza de museo. Después de la caída de Trujillo, el género se aceleró y se hizo más exigente técnicamente, en manos de artistas como El Ciego de Nagua y Tatico Henríquez. En los años ochenta, la emigración dominicana llevó el típico a Nueva York, donde se mezcló con nuevos públicos.

En 1987, el acordeonista Agapito Pascual creó el merengue con mambo con su grabación La Vieja y su Pipa, una segunda sección de ritmos fuertes y riffs de acordeón y saxofón que hoy domina el género. Los tempos, que rondaban las 130 a 140 pulsaciones por minuto, hoy llegan a veces de 160 a 190, y artistas como Geovanny Polanco, Krisspy y El Prodigio han llevado el típico a fusiones con el reguetón y el rap sin perder su base.

Patrimonio de la humanidad y orgullo del Cibao

El reconocimiento mayor llegó el 30 de noviembre de 2016, cuando la UNESCO inscribió la música y el baile del merengue en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Fue la confirmación internacional de lo que los cibaeños sabían desde el siglo XIX: que este ritmo es una de las expresiones más auténticas del país.

Hoy el merengue típico se escucha en las fiestas patronales de Santiago, en los colmados del Cibao, en los conciertos de Nueva York y en las emisoras de todo el mundo. Sigue siendo la música con la que los dominicanos celebran y recuerdan su tierra. Mientras suene una güira, una tambora y un acordeón, el Cibao seguirá sonando en cualquier rincón del planeta.