El merengue típico: el perico ripiao que nació en los campos del Cibao y nunca se ha callado

Cuando en un campo del Cibao se escucha el acordeón, la tambora y la güira, nadie pregunta qué se está tocando. Es el merengue típico, el perico ripiao, el ritmo más antiguo de la República Dominicana y el que mejor cuenta quiénes somos. Nació en las zonas rurales del norte del país, en el siglo diecinueve, y desde entonces acompaña fiestas patronales, cumpleaños, enramadas y encuentros familiares. No es música de salón ni de orquesta: es música de campo, hecha para bailar de cerca, reírse y amanecer.

Un ritmo que nació en el campo

Los orígenes del merengue típico se remontan a la década de 1850, en la región del valle del Cibao, alrededor de Santiago de los Caballeros. La tradición señala a Navarrete, en Villa Bisonó, como el lugar donde el ritmo tomó forma. En aquellos años, el merengue se tocaba con instrumentos de cuerda, como la guitarra y el tres, y ya entonces levantaba polémica: los moralistas de la época criticaban sus letras picantes y el baile pegado de las parejas, e intentaron prohibirlo. Pero el pueblo no lo soltó. El ritmo pasó de los patios de las casas a las fiestas de los pueblos, y de ahí a todo el país.

El nombre más popular del género, perico ripiao, tiene un origen humilde y campesino. Según la tradición, en Santiago había un lugar donde pernoctaban los campesinos que bajaban a la ciudad a vender sus productos, y allí se armaban las fiestas con ese ritmo. El nombre quedó para siempre, aunque los músicos prefieren llamarlo merengue típico, porque lo consideran un término más respetuoso que resalta el carácter tradicional de esta música. Hoy los dos nombres se usan como sinónimos, pero en el campo todo el mundo sabe que cuando se dice perico ripiao, se habla del merengue de verdad, el de acordeón, güira y tambora.

Tres instrumentos, tres culturas

El conjunto típico se sostiene sobre tres instrumentos que, juntos, cuentan la historia de la isla. El acordeón, de origen europeo, llegó al país en la década de 1880, cuando comerciantes alemanes comenzaron a viajar a la isla como parte del comercio del tabaco y trajeron sus acordeones de botones. El instrumento, de mayor sonoridad que la guitarra, fue desplazando poco a poco a las cuerdas hasta convertirse en la voz principal del merengue. La tambora, un tambor de dos parches de origen africano, marca el pulso del baile. Y la güira, una raspadora de metal de raíz taína, pone el brillo que corta el aire. Acordeón, tambora y güira: Europa, África y lo taíno en un solo ritmo.

Con el tiempo, el conjunto sumó otros sonidos sin perder su esencia. El bajo, que al principio era la marimba o contrabajo, y más tarde el bajo eléctrico, le dio profundidad al ritmo. La conga y el saxofón llegaron después para acompañar al acordeón, sobre todo en las variantes más modernas. También existen variantes lentas del género, como la mangulina, el carabiné y el pambiche, junto al perico ripiao rápido que hoy se escucha en las fiestas. Pero la base no cambia: donde suena un acordeón con tambora y güira, hay merengue típico.

Los maestros que lo hicieron grande

El merengue típico tiene nombres que todo dominicano debería conocer. Francisco Ñico Lora, nacido en 1880 y fallecido en 1971, natural de Navarrete, perfeccionó el estilo y se le atribuye la rápida popularidad del acordeón a comienzos del siglo veinte. Sus merengues se siguen tocando hoy, más de cien años después de haber sido compuestos. Décadas más tarde, Tatico Henríquez, considerado el padrino del merengue típico moderno, modernizó el conjunto: sustituyó la marimba por el bajo eléctrico y sumó el saxofón para armonizar con el acordeón. Tras ellos vinieron generaciones de acordeonistas que mantienen el género en las emisoras, en los colmados y en las fiestas patronales de todo el Cibao.

De música perseguida a patrimonio de la humanidad

El camino del merengue no fue fácil. En sus inicios lo miraron con desprecio las clases altas, que lo veían como música de campesinos. Sin embargo, durante el gobierno de Rafael Trujillo, entre 1930 y 1961, el género ganó un lugar central en la vida nacional y se extendió por todas las clases sociales. El reconocimiento mayor llegó el 30 de noviembre de 2016, cuando la UNESCO inscribió el merengue dominicano en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Y en 2022, en el Congreso Nacional se presentó un proyecto de ley para declarar el merengue típico como patrimonio cultural inmaterial de la República Dominicana. De ritmo prohibido a orgullo nacional: esa es la historia del perico ripiao.

Por qué el perico ripiao sigue vivo

El merengue típico sigue vivo porque nunca dejó de ser música del pueblo. Se toca en las fiestas patronales de los pueblos del Cibao, en las enramadas de los campos, en los colmados y en las casas de la diáspora dominicana en los Estados Unidos, donde las comunidades mantienen viva la tradición. No necesita orquesta grande ni escenario: basta un acordeón, una tambora y una güira para que la gente se levante a bailar. Los jóvenes lo redescubren en las redes y en las emisoras, y los viejos lo defienden como se defiende la casa. Mientras haya un acordeón afinado y una tambora que repique, el perico ripiao seguirá sonando en los campos dominicanos.

Fuentes consultadas: Wikipedia, «Merengue típico»; iASO Records, «Merengue Típico / Perico Ripiao»; UNESCO, inscripción del merengue dominicano (2016).