El Carnaval dominicano: diablos cojuelos, color y cinco siglos de fiesta en febrero

Febrero es el mes de la fiesta en la República Dominicana. Las calles se llenan de comparsas, caretas, cascabeles y música, y el país entero celebra su carnaval, una de las tradiciones más antiguas y coloridas de América. El centro de la fiesta está en La Vega, donde los diablos cojuelos toman las calles cada domingo de febrero, pero la celebración se vive en Santiago, en San Pedro de Macorís, en Montecristi, en Cabral y en cada pueblo del país. El carnaval dominicano no es solo un desfile: es historia, sátira, música y pueblo en la calle.

Una fiesta que nació en La Vega Vieja

Las primeras manifestaciones de carnaval en la isla se registraron en La Vega Vieja, a comienzos del siglo dieciséis. Los historiadores sitúan su inicio en 1510, con una representación de moros y cristianos organizada por el clérigo Álvaro de Castro, y hay documentos que confirman la celebración en 1514. Por eso se dice que el carnaval vegano es uno de los más antiguos del Nuevo Mundo. Aquella fiesta colonial mezcló las carnestolendas traídas de España con las tradiciones africanas de los esclavos y con elementos de la vida en la isla. Con el paso de los siglos, la fiesta se fue haciendo dominicana: cambió de formas y personajes, pero nunca perdió su espíritu de burla, de libertad y de alegría en la calle.

El carnaval resurgió con fuerza a finales del siglo diecinueve. En 1897 apareció la comparsa La Culebra de San Juan, creada por Juan Francisco Fico Hernández, y al año siguiente salió por primera vez el personaje de Roba la gallina. En 1906, el Club Juventud organizó una comparsa de cuarenta diablos cojuelos, y en 1924 se coronó por primera vez a una Reina del Carnaval. La fiesta se fue organizando año tras año hasta convertirse en la gran celebración nacional que hoy conocemos, ligada además a la fecha patria del 27 de febrero, el Día de la Independencia, proclamada en 1844.

El diablo cojuelo, el rey del carnaval

El personaje central del carnaval es el diablo cojuelo, de La Vega. Lleva una careta con mandíbulas móviles, cuernos y dientes, un traje multicolor lleno de espejos, cintas y cascabeles, y en la mano una vejiga inflada con la que golpea juguetonamente al público. Cuenta la leyenda que era un demonio travieso y burlón que fue expulsado del infierno y al caer a la tierra se lastimó una pierna, por lo que quedó cojo. Las caretas, hechas a mano con moldes de barro y papel maché, son verdaderas obras de arte: entre los careteros más famosos está Felipe Abreu, maestro que formó a generaciones de artesanos veganos. Ver desfilar a los diablos cojuelos es ver siglos de historia bailando en la calle.

Roba la gallina y los otros personajes

Junto al diablo cojuelo camina Roba la gallina, uno de los personajes más queridos y satíricos de la fiesta. Es un hombre vestido de mujer, con el busto y las caderas exagerados, una sombrilla en la mano y una falda amplia de la que reparte dulces a los niños. Salió por primera vez en 1898, representado por José Francisco Moreno, conocido como Pachico, con su pregón de roba la gallina, palo con ella. Su origen se vincula a un castigo popular de otros tiempos: a quien robaba gallinas se le cubría de plumas y se le paseaba por el pueblo. El personaje convirtió ese castigo en burla y en fiesta, y hoy es símbolo del humor del pueblo dominicano.

Cada región tiene sus propios diablos y personajes. En Santiago, el diablo cojuelo se transforma en el lechón, con su careta de cerdo y su fuete. En Cabral les llaman cachúas, en Montecristi toros, en Cotuí papeluses y en Monte Cristi salen los tiznaos, pintados de carbón. En San Pedro de Macorís desfilan las guloyas, con sus trajes de espejos y sus bailes de origen africano, reconocidas por la UNESCO como Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad. Y no falta el califé, el personaje que recita versos y critica a los políticos con humor. Esa variedad es la riqueza del carnaval: un mismo país, muchas formas de celebrarlo.

Febrero, el mes patrio y el patrimonio

El carnaval se celebra cada domingo de febrero y culmina el 27 de febrero, el Día de la Independencia, cuando la fiesta y la patria se encuentran en la misma calle. La Vega recibe miles de visitantes de todo el país y del extranjero, que llegan a ver los desfiles, las comparsas y la creatividad de los trajes. El valor de esta fiesta ya está reconocido por ley: el 6 de febrero de 1977, la Cámara de Diputados reconoció el Carnaval Vegano como Patrimonio Folklórico de la Nación, y en 2023 el Congreso Nacional aprobó la Ley 19-23, que declara el carnaval como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Nación Dominicana. No es solo una fiesta: es un patrimonio que el país protege.

El carnaval dominicano sigue vivo porque es del pueblo y para el pueblo. Cada febrero, los artesanos preparan sus caretas, las comparsas ensayan sus bailes y las familias salen a la calle a celebrar lo que son. Quien quiera conocer la República Dominicana, que venga en febrero a La Vega: allí, entre cascabeles y vejigas, entenderá de qué está hecho este país.

Fuentes consultadas: Wikipedia, «Carnaval de La Vega»; Cultura Dominicana, «Historia del Carnaval Dominicano»; Revista Pandora, «Personajes del Carnaval dominicano».